Выйти замуж за Кощея - Страница 31

— Вот только его во всех остальных царствах за живодера держат.

— Ну так для всех хорошим быть и не получится. Ты сама посуди, за что его у нас любят? — спросила старуха и сама же ответила: — За силу, за мудрость. За то, что Темное царство самое зажиточное, самое спокойное. Что глазенками хлопаешь? Да-да, самое спокойное. Давно войн не было. А почему, знаешь? Царя нашего боятся. Никто и не подумает с Кощеем бой вести. Сумел силу и мощь показать, сумел государство свое от бед оградить. Чуешь, девонька? Не мы под остальными прогибаемся, они нам дань платят! Это ли не величие?

Я молчала. Вроде и права Марфа, да как-то правда ее необычно выглядит. Не к такому я привыкла, не того ждала.

— А что он с невестами делает?

Старуха замолкла, стрельнула глазами в мою сторону, будто хотела убедиться, что вопрос с умом задан, не от праздного любопытства.

— А то сама не видела, — наконец последовал ответ.

— Чего я видела? Пугал, потом подкупал, потом вообще… выгонял.

— Вот именно. Поиграет и с миром отпускает.

Ой темнит старушка. Уверена, что темнит. Как это отпускает?

— Уж не знаю, в каком месте у Кощея «мир», но ни одна невеста домой не вернулась, — припечатала я. — Зря ты, тетушка, его таким хорошим выставляешь.

Марфа прищурилась, а потом вдруг усмехнулась.

— А ты не простая девка. Смотри-ка, смогла удивить.

— Чем же?

Но старуха отвечать не пожелала. Резко встала из-за стола, едва чай не расплескав, и отрывисто бросила:

— Хочешь замуж за Кощея? Так покажи, что достойна.

Сказала и вышла вон.

Я сидела в комнате. Прошла всего пара часов, как поговорила с Марфой, а мысли уже выстроились в безумную пирамиду и все настойчивее подталкивали к действиям.

Надо найти Кощея. Надо, черт возьми! Надо доказать, что я и правда не лыком шита. Достойна быть женой, царицей, хранительницей самых ценных тайн Бессмертного. А стало быть, снова в путь.

На этот раз я собиралась более тщательно. Выпросив у чернавки котомку, сложила туда все свои волшебные ценности: перо жар-птицы и куколку, а кольцо со змеей давно сидело на пальчике.

Выйдя из дворца, нерешительно оглянулась. На восточной башне стояла тетушка Марфа и одобрительно глядела мне вслед. В один миг показалось, что ее губы дрогнули, будто старуха что-то сказала, но слов, естественно, я не расслышала. Надеюсь, это было не проклятие.

— Хозяюшка, — раздался тоненький голосок из сумки.

— Что? А?

Куколка выглядывала меж ремешков.

— Упадешь! — Я подхватила ее на руки.

— Не упаду, я держусь. — Малышка приподняла длинное платье и, перекинув косу за спину, вскарабкалась вверх по рукаву. — Сейчас, хозяюшка, сейчас.

— Ты куда?

— На плечо, куда ж еще? Мне отсюда все видно будет, да и тебе не скучно идти. Куда собралась-то?

Я поправила куколку и, убедившись, что она и правда крепко держится, призналась:

— Кощея искать.

— Не невест?

— И невест тоже. Кого найдем, все наши.

— Славно, — склонила голову красавица. — Тогда почему стоим на месте? Быстрее, хозяюшка, быстрее, а то, не ровен час, другой кто найдет.

Вот так и начался наш путь. Куколка оказалась незаменимым проводником. Волшебное создание удивительным образом знало все дорожки в чаще, поэтому, скептически покосившись на знакомую тропинку, махнула рукой и повела меня по другой.

До развилки с камнем мы дошли очень быстро.

— Откуда лес так хорошо знаешь?

— Так я из прутика лесного сделана, как же дом свой не знать?

Я не могла не согласиться с такими доводами. В сказке может быть все что угодно, так почему я должна сомневаться в словах Вареньки?

— Хозяюшка, — вновь подала голос она, — а почему ты у меня ничего не спрашиваешь? Ты же не просто так меня у Змея выиграла?

— Вообще-то просто так, — хмыкнула я.

— Ой. — Куколка казалась донельзя удивленной. — Так ты не знала?

— Чего не знала?

— Ценности моей не знала, хозяюшка?

— Так… — Я решительно остановилась и, сняв малышку с плеча, внимательно посмотрела в кукольные глазки. — Давай договоримся: меня зовут Верико. Только Верико, и никаких хозяюшек. Поняла?

— Как прикажешь, хозяюшка.

— Не поняла.

— Да поняла, поняла! Просто редко когда люди позволяют по имени себя звать.

— А у многих людей ты была?

— У многих. Ты не думай, что Змей простую ветку да подножную солому взял, дунул-плюнул и меня создал.

— А разве не так?

— Конечно не так! Вот попала я к тебе, например, а как на вопросы отвечу, так обратно к Змею вернусь и в кустик обращусь, придут другие девицы али молодцы, понадоблюсь я вновь, так Змей опять дунет-плюнет…

— Стоп-стоп! Сумбурно очень и непонятно. Ты вечная, что ли?

— Я волшебная, — со всей серьезностью ответила куколка. — Ну чего ты смеешься?

— Смешная ты, потому и смеюсь. Значит, ты должна на вопросы ответить и только тогда вернешься к Змею?

— Да.

— А какие вопросы должны быть?

— Любые. Но не такие, которые сейчас задаешь. — Куколка нахмурилась. — Как бы сказать, экая ты непонятливая… Люди всегда сами знают, что у куколки спрашивать. Вопрос твой должен быть особенным, таким, на который могу ответить только я. Волшебным должен быть!

— Значит, если я спрошу у тебя, который час, — это ничего, а если…

— Если от этого вопроса что-то и впрямь зависит, то даже «который час» может стать волшебным.

Я задумалась, а потом честно призналась:

— Ничего не поняла. Значит, если я спрошу, что это за травка, — я ткнула носком в заросли, — ты мне ответишь просто так. А если я, например, поинтересуюсь, где Кощея искать, то…