— Верико, пошли домой, — прошептал Кощей, который терпеливо сносил мои прикосновения.
— Пошли, — послушно улыбнулась я.
Яга удовлетворенно что-то прокряхтела. Надо бы ей спасибо потом сказать, умная старуха оказалась.
Где-то у выхода сдавленно охнул Горислав.
Ох, а я же совсем забыла про него! Нельзя обижать блаженных, они же не виноватые, что разум помутился.
— Кощей, Горислав тут ни при чем. Пощади его, он меня и пальцем не тронул.
Бессмертный хмыкнул.
— Да знаю я его причуды. И тебя знаю, не могла позволить лишнего.
Подземный царь облегченно вздохнул.
— Красавица, — шепнул он, — ты только не забудь. Ты обещала!
— О чем он? — приподнял брови Кощей.
Я задумчиво перевела взгляд на жениха.
— Напомнил, что мне поговорить с тобой надо.
— Серьезный разговор-то?
— Даже не представляешь, насколько серьезный.
— Ну, тогда домой поспешим. Тем более Яга с сестрицей повидаться хочет. А там уж и беседу держать будем. Согласна?
— Как скажешь, — доверчиво прижалась к нему я. — Даже спорить не буду. Честно! Чего смеешься?
В царстве Кощея все было без изменений. Да и нас-то там не было всего несколько дней, но казалось, что прошла целая вечность, так я соскучилась.
Мы сидели на резной скамейке в саду, такой уютной, словно специально сделанной для сокровенных свиданий, и разговаривали.
— Почему так долго меня спасал? Я ждала, ждала…
— И дождалась. — Кощей сорвал веточку клевера, росшего под ногами, и, пересчитав листья, выкинул.
— Не дождалась. Пришлось самой все проблемы решать.
— И какие же проблемы у тебя были? — Очередной трилистник безжалостно откинут в сторону.
— Ты чего делаешь?
— Удачу ищу.
— Неужели своей не хватает? — усмехнулась я, наблюдая, как мужчина внимательно изучает листочки.
— С тобой никакой не хватит, — спокойно ответил он. — Так что за проблемы?
— Например, Горислав. Глубоко и трепетно влюбленный.
— Умалишенный глупец. Только не говори, что с ним было трудно управиться.
— Не трудно, но все-таки… Да прекрати ты клевер щипать!
— Тебе жалко, что ли? — удивленно приподнял брови Кощей.
— Я вообще-то с тобой разговариваю, — обиженно протянула я, хватая жениха за руки.
Мужчина застыл, осторожно выдохнул, и, отшвырнув травку, перехватил инициативу, крепко сжимая мои ладони.
— Знаешь, — глухо произнес он, — я даже рад, что Горислав пришелся тебе не по нраву.
— Неужели всерьез думал, что смогу променять тебя на него? — Я ласково провела пальцами по мужским запястьям.
Кощей нравился мне все больше и больше. Удивительно, но изменения, происходившие с ним, кардинально меняли образ злодея. Исчезла старческая худоба, распрямились плечи, руки налились силой, обвились венами, по которым теперь струилась горячая, жаркая кровь. Темные брови подчеркивали сапфировый цвет глаз, создавая великолепное, поистине королевское сочетание. Некогда лысая макушка прикрылась волосами, еще недлинными, не слишком густыми, но, уверена, это ненадолго.
Предвкушая, какие каштановые пряди скоро будут у жениха, я улыбнулась. Хорош Кощей, черт возьми, просто неприлично хорош! Конечно, не писаный красавец, как Финист, но удивительно яркий, сочный персонаж.
Если бы увидела его сейчас впервые, никогда бы не назвала стариком. Скорее интересным мужчиной средних лет. Нет, не молодым, даже не моложавым, а именно интересным. Когда вроде по возрасту все еще чуть старше отца, но в то же время дьявольски притягательный субъект.
— Верико?
И голос-то у него такой заманчиво обволакивающий…
— Верико?
— А? — очнулась я от созерцания новоиспеченного Кощея. — Что? Ты что-то сказал?
— Сказал, — рассмеялся он. — Марфа зовет чай пить. Пойдем?
— С пирогами?
— А как же!
Яга и Марфа сидели за большим столом и о чем-то секретничали. Увидев нас, многозначительно переглянулись и дружно обнажили зубы в улыбке. И как я раньше не заметила, что они сестры? Почти одно лицо, только Яга чуть постарше.
— Присаживайтесь, голубки. — Марфа кивнула на лавку.
Я ожидала, что Кощей ее одернет, опротестует такое обращение, но, к величайшему изумлению, мужчина лишь рассмеялся.
— Ну как тут без меня? Приходил кто или никому не нужен Темный царь?
— Почему не нужен? Нужен, еще как нужен, — засуетилась Марфа. — От водяного гонец был, приглашение в гости передавал. И от лешего послание прилетело. Говорит, что на окраине царства звери дикие оголодали, надо бы зайчатинки поболе развести. Ну да ерунда это, Яга одна тут совладать сможет. — Баба-яга при этих словах кивнула и пригубила чашку с душистым чаем. — А вот к водяному сам ступай, больно уж у него сыро, здоровье только портить. Ну, тебе-то все одно без разницы, помереть не помрешь, а простуду мы враз травками вылечим.
Марфа говорила и говорила, а я внимательно наблюдала за Кощеем.
Любит его народ, ценит.
Нет, не тот народ, на ком силу показывал да данью облагал, а здешний, веками под предводительством Бессмертного живущий. Видимо, и впрямь хороший царь, умелый. Мог ли такой беспричинно сгубить дочку Горислава? Мог. Не просто же так извергом кличут. Хотя я уже ни в чем не уверена, странно все устроено в этой сказке, злодеи вдруг хорошими становятся, а добряки могут и жизни лишить. Вот, например, тот же Еремей, царь Лукоморья. По его приказу золотая рыбка меня сюда приволокла, по его желанию вынуждена смерть Кощееву искать. Да только нужно ли это? Правильно ли?